A la fin du 19 siècle, toute la vie échiquéenne française se concentre au café de La Régence à Paris. Au premier étage du café se situe le club phare de la capitale, le Cercle des Echecs de Paris. A l'occasion d'un don du président de la République Jules Grévy, lui-même amateur du jeu et fréquentant occasionnellement La Régence, l'idée d'un tournoi national apparaît.

Jusqu'alors le café de La Régence organisait deux types de tournois : le championnat de La Régence un tournoi entre ses meilleurs joueurs et des tournois à handicap qui étaient des tournois à élimination directe où les meilleurs joueurs participaient avec des handicaps (1 pion, 1 pièce, 1 ou 2 temps ...). Le Cercle des échecs de Paris lui, organisait des défis contre les autres capitales, des matchs entre joueurs célèbres, quelques tournois internationaux etc...

Le président de la République offre 4 objets d'art (une grande coupe, un service à café, deux grands vases) d'une valeur de plus de 8000 Francs, somme considérable pour l'époque, bien supérieure aux prix offerts lors du dernier grand tournoi international organisé à Paris en 1878 et gagné par Zukertort.

L'affaire est tellement inhabituelle, qu'elle fait la une des journaux: Le Gaulois (10 avril 1880)

Le comité du Cercle des Echecs de Paris auquel s'est adjoint les 12 plus grandes "notabilités échiquéennes" de Paris décide d'utiliser deux des objets pour un premier Tournoi National fin 1880 et les deux autres pour un second tournoi en 1881. Ne sont admis que les Français ou les étrangers résidant en France depuis au moins 3 ans.

Voici les conditions du tournoi :

L'Echiquier d'Aix (1880) p.41

Le tournoi sera remporté facilement par Samuel Rosenthal. Joueur d'origine polonaise il est largement le meilleur joueur vivant en France à l'époque, il est professeur d'échecs à La Régence. Il obtient même la permission du comité de ne pas jouer sa dernière partie contre Albert Clerc, car il est tombé malade et la partie ne peut modifier l'ordre des deux premiers.

Samuel Rosenthal

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Il faut noter la présence dans le tournoi du "financier" Hugo Oberndorffer qui allait devenir célèbre quelques années plus tard, en 1893, en étant l'un des principaux accusés lors du procès retentissant du scandale du canal de Panama.

Hugo Oberndorffer par Frédéric Regamey